Kristian Birkeland

Kristian Birkeland fotografert i 1902.

Foto: Ludwik Szacinski

Olaf Kristian Bernhard Birkeland (født 13. desember 1867 i Christiania, død 15. juni 1917 i Tokyo) var fysiker, professor i fysikk ved universitetet i Kristiania fra 1898 til sin død. Han var særlig kjent for sin forskning om nordlyset og for Birkeland–Eyde-metoden for fremstilling av salpeter, som la grunnlaget for Norsk Hydro.

Familie

Kristian Birkeland var sønn av kjøpmann og skipsreder Reinert Tønnesen Birkeland (1838-1899) og Inger Susanne Ege (1841–1913). Han ble gift i 1905 med lærer Ida Augusta Charlotte Hammer (f. 1863), men ekteskapet ble oppløst i 1912. Han var fetter av matematikeren Richard Birkeland (1879–1928). Farsslekten var fra gården Birkeland ved Flekkefjord i Vest-Agder.

Liv og virke

Kristian Birkeland har prydet den norske 200-seddelen siden 1994.

Foto: Stig Rune Pedersen (2012)

Kristian Birkeland tok examen artium ved Aars og Voss skole i Kristiania i 1885, en skole han også var tilknyttet som lærer et par år fra 1890. Han ble cand.real. i 1890.

I 1893 ble Birkeland universitetsstipendiat, og fikk støtte til et utenlandsopphold, der han stort sett fulgte samme reiseopplegg som hans medstudent Vilhelm Bjerknes et par år tidligere. Han var blant annet hos matematikeren Henri Poincaré i Paris, hvor han studerte de maxwellske ligningene. Her utførte han også forsøk med avbøyninger av katodestråler i magnetfelt. Under reisen traff han også nordlysforskere i Geneve.

Som universitetsstipendiat holdt Birkeland forelesninger og demonstrasjoner våren 1896, som den første i Norge, om røntgenstråling, noe som bidro til å gjøre ham kjent ut over fysikernes rekker.

Birkeland ble professor i fysikk ved universitetet i Kristiania fra 1898. Han ble særlig kjent for sin forskning om nordlyset, og en rekke originale og banebrytende oppfinnelser. Blant disse var metoden kjent som Birkeland–Eydes metode, for fremstilling av nitrogenbasert kalksalpeter til bruk i kunstgjødsel. Denne metoden la grunnlag for etableringen av Norsk Hydro i 1905 av ingeniøren og forretningsmannen Sam Eyde. I 1896 demonstrerte Birkeland røntgenstråling, som den første i Norge.

Birkeland gikk med i driften av Norsk Hydro, men trakk seg ut allerede i 1907. Han fortsatte sitt liv innen forskning, men nå med et betydning forbedret økonomisk handlerom.

Birkeland døde uventet i Tokyo i 1917 på vei hjem til Norge fra en reise.

Ettermæle

Kristian Birkelands gravminne på Vestre gravlund i Oslo.

Foto: Stig Rune Pedersen (2012)

Birkeland har prydet den norske 200-seddelen siden 1994. Norges Banks begrunnelse slår fast at Birkeland hadde vært en eksponent for innovasjon og nyskaping som hadde satt varige spor innen en rekke naturvitenskapelige områder.

I 2004 opprettet Universitetet i Oslo, inspirert av arbeidet til Kristian Birkeland, Birkeland Innovasjon som skal hjelpe forskere å patentere resultater av forskningen sin.

Birkeland ble kremert i Tokyo. Hans urne ble satt ned på Vestre gravlund i Oslo i 1922. 3. november 1952 ble det avduket et gravminne med minneplate på Birkelands grav. Gravminnet ble reist av Universitetet i Oslo og har følgende tekst: Han bandt luftens kvelstoff i den eletromagnetiske lysbue, han utforsket sollysets natur, solens elektriske stråling og jordens magnetiske felt.

Professor Birkelands vei i bydel Alna i Oslo er navngitt etter Kristian Birkeland. Veien er tilstøtende til Sam Eydes vei.

Kilder og referanser

Faksimile fra Aftenposten 20. juni 1917: dødsannonse for Kristian Birkeland

• Aftenposten 16. juni 1917: nekrolog over Kristian Birkeland på avisens forside.
• Aftenposten 4. november 1952 om avdukningen av minneplaten på Birkelands grav.
• Trygve Holtebekk i Norsk Biografisk Leksikon om Kristian Birkeland.
• Om Norsk Hydro hos Store Norske Leksikon .
• Om Birkeland-Eydes metode hos Store Norske Leksikon .